Una curtiembre es una fabrica donde se realizan diferentes procesos de curticion( alteración de las fibras proteicas del cuero con el fin de uniformizar estas y hacer una estructura mas rígida y estable.) del cuero de animales vacuno, bovino y lanar. La industria de las curtiembres tiene diversas maneras de curtir el cuero dependiendo el producto final mediante el uso de diferentes insumos químicos se realiza el proceso del mismo.Estudios realizados por el Departamento de Ingeniería Química de la Universidad Nacional y el Departamento Nacional de Planeación, la muestran como una de las industrias con mayor incidencia en la contaminación Ambiental, ocupando el 6º (sexto) lugar entre los sectores productores de residuos potencialmente peligrosos, pues requiere de grandes volúmenes de agua y de productos químicos para sus procesos, por lo tanto genera efluentes altamente contaminantes.
El sector de la curtiembres en Bogotá se encuentra establecido en los barrios san benito y san Carlos en la localidad 6 de tunjuelito en el sur de la capital y muy próximo a la ronda del rió tunjuelo, de hay su problemática ya que allí son arrogados todos los desechos tanto efluentes como emergentes.
El proceso de curtido, en general, se puede dividir en tres etapas principales: ribera, curtido y terminación. Existen algunas variaciones según sea el tipo de piel, la tecnología disponible y las características finales a conseguir en el cuero.
Las principales subetapas de ribera y curtido se realizan en grandes recipientes cilíndricos de madera llamados fulones. A estos recipientes se ingresan los cueros, el agua y los reactivos químicos necesarios, mientras que las subetapas de terminación ocupan equipos de acondicionamiento físico en seco.
La carga de material contaminante en los efluentes líquidos de las curtiembres, es producto de la materia prima utilizada y de los insumos químicos. A lo anterior se suma el hecho que el proceso de una curtiembre es intensivo en el uso de agua, estimándose que el consumo de agua puede variar entre 25 y 80 litros por kilogramo de piel. Por otro lado, algunas etapas del proceso generan contaminantes específicos. Por ejemplo, la etapa de pelambre genera riles con gran cantidad de sólidos biodegradables, sulfuro y alcalinidad, mientras que la etapa de curtido produce riles con alto contenido de cromo y fibras de cuero. Las aguas residuales de la industria de curtido tienen altas concentraciones de materia orgánica, compuestos de nitrógeno, sulfuros, pH elevado, sólidos suspendidos y compuestos de cromo. La alta carga de materia orgánica provoca la creación de condiciones anaerobias de biodegradación, debido al elevado consumo de oxígeno disuelto. Estas condiciones, además de afectar la vida acuática, favorecen la producción de algunos gases nocivos como el hidrógeno sulfurado, dióxido de carbono y metano. Algunos residuos líquidos poseen alto valor de pH (entre 9 y 11) y sulfatos. Estos residuos cuando son descargados directamente al sistema de alcantarillado producen corrosión en las cañerías de cemento. Por otro lado, la presencia en los efluentes de compuestos sulfurados puede provocar la producción de sulfuro de hidrógeno gaseoso, al mezclarse este efluente alcalino con otros efluentes ácidos o neutros en el alcantarillado.
